সন্ধ্যে তখন প্রায় ৬টা। নেতাজী সুভাষ চন্দ্র বোস কলকাতা ইন্টারন্যাশনাল বিমানবন্দরের সামনে কয়েকশো মানুষের ভিড়। প্রত্যেকের হাতেই সোনালী ও বেগুনি পতাকার উপস্থিতি লক্ষ্যণীয়। শোনা যাচ্ছে, ‘কেকেআর কেকেআর’ ধোনি। কেউ বা শুরু করেছেন প্রাক্তন নাইট অধিনায়ক গম্ভীরের বন্দনা। কিছুক্ষণ বাদেই বিমানবন্দরের গেট দিয়ে বাইরে এলেন গৌতম গম্ভীর। এত মানুষের ভিড় দেখে খানিক বিস্মিত ও স্তব্ধ। ‘গম্ভীর’ মুখে ফুটে উঠলো মৃদু হাসি। কলকাতা নাইট রাইডার্স তার নেতৃত্বেই দুবার আইপিএল জিতেছে। যথাক্রমে ২০১২ ও ২০১৪ মরসুমে। পরবর্তীতে কেকেআর থেকে গম্ভীর চলে যাওয়ার পর ট্রফি ভাগ্যও দলকে ছেড়ে যায়। গত বছর প্লে-অফেও উঠতে পারেননি নীতিশ রানার দল। তাই এবার সর্বশক্তি নিয়ে ঝাঁপাতে চাইছে কলকাতার টিম ম্যানেজমেন্ট। দলে ফিরে আসছেন শ্রেয়াস আইয়ার। সাথে রয়েছেন তাঁদের নতুন মেন্টর ও প্রাক্তন অধিনায়ক গৌতম গম্ভীরও। তাই ঘরের ছেলে গম্ভীর কে খানিক আত্মবিশ্বাসী লাগলো দল নিয়ে। বিমানবন্দরের বাইরে দাঁড়িয়েই তার বিবৃতি, ‘ আমারই শহর কলকাতা। কেকেআরকে আমি কখনো ফ্রাঞ্চাইজি হিসেবে দেখিনি। এই দলের সাথে জড়িয়ে রয়েছে আমার আবেগ, ভালোবাসা ও আত্মিকতার টান। কলকাতায় ফিরে স্বাভাবিকভাবেই মনে হচ্ছে নিজের বাড়িতে ফিরলাম।’ মেন্টরের মুখে এহেন বক্তব্য শুনে স্লোগান ওঠে ভক্তকুলের মধ্যেও। ‘কেকেআর, কেকেআর’ চিৎকারে সরগরম বিমানবন্দর চত্বর। আইপিএল ইতিহাসের সর্বোচ্চ দামে মিচেল স্টার্ককে দলে নিয়েছে শাহরুখ খানের দল। সেই ২৪.৭৫ কোটির ঐতিহাসিক চুক্তির মর্যাদা কী রাখতে পারবেন অজি পেসার, এই প্রশ্ন প্রথম থেকেই উঠছিল ক্রিকেটমহলে। গম্ভীর যদিও এই বিষয়ে বিশেষ ভাবিত নন।
তাঁর বক্তব্য, ‘আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে স্টার্ক সফল বলেই এতটা দাম উঠেছে। তাছাড়া নিলামে কত দর উঠেছে সেই ভেবে খেলার কোনও প্রয়োজন নেই। এত বছর ধরে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ও যা করে এসেছে সেইটুকু করতে পারলেই কেকেআর অনেকটা এগিয়ে থাকবে। স্টার্ক ভবিষ্যতের জন্য আমাদের এক্স ফ্যাক্টর হতে পারে।’
গম্ভীর কলকাতায় পা দেওয়ার কিছুক্ষণ আগে বিমানবন্দরে দেখা যায় নাইটদের এই মুহূর্তের সবচেয়ে জনপ্রিয় তারকা রিঙ্কু সিংহকে। তিনিও আশা করেননি বিমানবন্দরে এতটা ভিড় হবে। ভক্তদের দিকে হাত নাড়িয়ে গাড়িতে উঠে হোটেলের পথে রওনা দেন রিঙ্কু। চোটের জল্পনায় জল ঢেলে নাইট সূত্রে খবর শনিবারই কলকাতায় পা রাখছেন শ্রেয়স। তাঁর চোট নাকি খুব একটা গুরুতর নয়। রবিবার থেকেই দলের সাথে অনুশীলনে নেমে পড়ার কথা রয়েছে তাঁর। এছাড়াও চোট ছাড়িয়ে দলের সাথে যোগ দিচ্ছেন হর্ষিত রানা। সব মিলিয়ে আইপিএলের আগে জমজমাট কেকেআরের অন্দরমহল এ কথা বলাই যায়।
